O levantamento mais completo do Brasil sobre instituições, cursos, estudantes e docentes do ensino superior.
Desde 1995, o Inep realiza todo ano o Censo da Educação Superior, em parceria direta com as instituições de ensino — a declaração de dados é obrigatória, tanto para instituições públicas quanto privadas. É considerado o instrumento de pesquisa mais completo do país sobre o setor: reúne informações de infraestrutura das instituições, vagas oferecidas, candidatos, matrículas, ingressantes, concluintes e docentes, separadas por tipo de organização acadêmica (universidade, centro universitário, faculdade) e categoria administrativa (pública ou privada).
O objetivo declarado do Inep é oferecer informações estatísticas confiáveis que permitam conhecer e acompanhar o sistema de ensino superior brasileiro como um todo — e esses dados também servem de base direta pra políticas públicas: processos de regulação e supervisão de instituições, o Prouni, o Sisu, o Fies, e o cálculo de índices de qualidade como o Índice Geral de Cursos (IGC) e o Conceito Preliminar de Curso (CPC).
Diferente do módulo de Trajetória (que segue a mesma turma ano a ano), o Censo é uma fotografia independente a cada edição: o retrato de todos os cursos do Brasil naquele ano específico. Isso é exatamente o que torna esse módulo tão útil pra enxergar evolução ao longo do tempo — comparar 2011 com 2024 e ver como o sistema como um todo mudou, mesmo sem acompanhar indivíduos específicos.
Pra permitir comparação entre cursos que têm nomes diferentes mas conteúdo parecido, o Inep classifica cada curso segundo a CINE Brasil — uma adaptação nacional da classificação internacional de áreas de formação da Unesco. É essa classificação que permite, por exemplo, comparar "quantas pessoas se formam em Saúde" no Brasil inteiro, mesmo que o nome exato do curso varie de instituição para instituição.